Kan plantedroner erstatte manuell skogplanting?

De siste tre årene har skogplantingen vært relativt stabil her i landet. I 2024 ble det plantet ut mer enn 48 millioner skogplanter, fordelt på drøyt 2 600 kvadratkilometer. Ifølge Statistisk sentralbyrå (SSB) er dette det høyeste tallet på mer enn tretti år.

Skogplanting med dagens manuelle metoder kan være utfordrende på grunn av mangel på arbeidskraft og varierende terrengforhold. Det er ofte vanskelig å finne nok folk som er villige til å hjelpe til. Det finnes store maskiner som også kan plante skog, men disse er kostbare og fungerer best på flat mark. Maskinene kan sette seg fast eller velte. Derfor er de uegnet for bratte og utilgjengelige skogsområder som vi har mange av i Norge.

– På grunn av det varierte terrenget er det vanskelig å optimalisere skogplanting i Norge, forteller NIBIO-forsker Steffan Lloyd.

Han forklarer at droner kan være en løsning på utfordringene med manuell skogplanting. Droner trenger ikke å være store, de kan fly over ulendte områder og lande der de skal plante, uavhengig av terrenget. Dette gjør det mulig å plante trær i områder som er vanskelig tilgjengelige for mennesker.

SkyPlanter

Skogplantedronen SkyPlanter er resultatet av et samarbeid mellom NIBIO og Syddanske Universitet (SDU).

– NIBIO har bygget håndteringsenhetene, mens våre danske venner har utviklet dronen. Arbeidet er finansiert av Horizon Europe, som en del av SPADE - et større prosjekt som utvikler droneteknologi for ulike bruksområder, inkludert skogplanting.

Prosjektet startet i 2023 og den første prototypen ble testet i oktober i fjor.

Lloyd forteller at det allerede finnes dronesystemer som bruker såkalt "seed bombing", det vil si at frøene kastes fra dronen og lander på overflaten. Dette fungerer i noen situasjoner, men ikke i alle.

– Vår løsning fokuserer på presisjonsplanting av trær, noe som gir bedre kontroll over hvor trærne plantes og høyere suksessrate. Dette er viktig for å sikre at trærne vokser opp til å bli store og sunne.

Foreløpig må dronen styres av en pilot på bakken, men forskerne planlegger å ta i bruk kameraer og laserskannere for å skanne terrenget og finne de beste stedene for planting av trær. Bruk av kunstig intelligens vil også gjøre systemet mer autonomt og effektivt.

Planteprosessen skjer i tre trinn

Systemet består av en spesialbygd drone med fire rotorer, et planteverktøy som veier omtrent fire kilo, en mekanisme for å fylle på med nye småplanter, og et trykkluftsystem som sørger for kraftige bevegelser uten å øke vekten nevneverdig.

– Planteprosessen skjer i tre trinn, forklarer Lloyd:

– Først presses et spisst verktøy ned i bakken med et kort og kraftig støt for å lage hull til planten. Deretter åpnes en luke, og planten slippes ned i hullet. Til slutt trykkes en kloformet mekanisme ned for å pakke jorda rundt planten.

Hele prosessen fra dronen lander til den letter igjen, tar under ti sekunder. Systemet veier under 25 kilo, og dagens batterier gjør det mulig å fly kontinuerlig i drøyt 20 minutter.

Økonomi og fremtidige utfordringer

Droner er mye billigere og lettere å transportere enn store maskiner, noe som gjør dem mer kostnadseffektive for skogplanting.

– Det er neppe aktuelt at hver enkelt skogeier skal kjøpe sin egen plantedrone. Vi ser for oss at dette er et system som kan leies ut, noe som gjør tjenesten mer tilgjengelig for små skogeiere. Dette kan redusere kostnadene for skogplanting betydelig.

NIBIO-forskeren understreker at de fortsatt er i en tidlig fase av utviklingen, og at det er mye arbeid som gjenstår for å gjøre systemet kommersielt levedyktig. Dette inkluderer forbedringer i både maskinvare og programvare.

– Vi jobber allerede med versjon 2, forteller Lloyd. Vi ønsker å løse noen av de utfordringene vi opplevde med den første prototypen. Blant annet ønsker vi å sikre at dronen kan håndtere hindringer og plante trær i ulike terrengforhold.

– Erfaringene så langt viser at systemet sliter dersom jorda er for hard. Det er nemlig begrenset hvor mye kraft dronen kan bruke for å trykke plantene ned i bakken.

– Vi må også se på hvordan vi kan utvide dronens plantekapasitet. Prototypen har en begrenset kapasitet på bare sju planter. På en kommersiell versjon bør dette kunne økes til nærmere 25 planter. Vi ser for oss at en fremtidig drone bør kunne plante på egenhånd og at flere droner kan jobbe sammen i en «sverm». På den måten kan større områder beplantes raskt av en operatør.

Foreløpig vil SkyPlanter-prosjektet fortsette fram til høsten 2026. Forskerne har imidlertid en patentprosess gående og vil vurdere videre kommersialisering av teknologien.